Uber, l'autista dell'incidente mortale con auto autonoma si è dichiarata colpevole

Nel 2018 un'auto autonoma di Uber investì e uccise una donna di 49 anni a Tempe, Arizona. A distanza di cinque anni l'autista di quel veicolo, Rafaela Vasquez, si è dichiarata colpevole (Arizona Republic) per aver messo incautamente in pericolo un'altra persona recandole un sostanziale rischio di morte o lesioni fisiche. La donna è stata condannata a 3 anni di libertà vigilata.

La Vasquez lavorava come autista per il programma di test sui veicoli autonomi di Uber in Arizona. Era al volante quando il veicolo su cui viaggiava investì Elaine Herzberg, che stava spingendo una bicicletta dall'altra parte della strada. L'incidente, secondo quanto noto, fu il primo "mortale" ad avere come protagonista un'auto a guida autonoma.

Secondo i pubblici ministeri, seppur l'auto operasse in modalità autonoma in quel momento, la Vasquez rappresentava i suoi "occhi e orecchie". In pratica, avrebbe dovuto essere vigile e intervenire in caso di comportamento errato dell'auto.

Secondo la Polizia, la Vasquez era distratta dal suo telefono, dove stava guardando in streaming il programma televisivo The Voice. L'autista, dal canto suo, disse che stava tenendo sott'occhio i sistemi del veicolo e aveva distolto lo sguardo dalla strada nel momento cruciale.

Secondo le indagini, i sistemi tecnologici dell'auto captarono la presenza della Herzberg sulla strada, ma non impartirono la frenata automatica. Emerse poi che l'impostazione di fabbrica del veicolo per la frenata automatica di emergenza era stata disattivata da Uber per evitare conflitti con il software di guida automatizzata. La Vasquez, distratta, frenò invece quando era troppo tardi. L'auto rilevò la Herzberg ben 5,6 secondi prima dell'impatto, ma non la identificò mai correttamente come un essere umano né previde il suo percorso.

In un momento in cui l'auto a guida autonoma sembrava la nuova frontiera, l'accaduto fu preso dall'intero settore come un monito, sollevando dubbi sia sulla tecnologia sia su chi avrebbe dovuto essere ritenuto responsabile in caso di incidente.

Nel 2019 un procuratore dell'Arizona stabilì che Uber non avrebbe dovuto affrontare accuse penali per l'incidente. La società fu però messa sotto indagine dalla National Transportation Safety Board, e dal procedimento emersero una serie di problemi di sicurezza e irregolarità.

Uber ha risolto una causa con la famiglia Herzberg versando una somma non nota e ha interrotto lo sviluppo della guida autonoma. In seguito la società ha venduto la sua divisione dedicata alla guida autonoma e ha siglato un accordo di collaborazione con Waymo di Alphabet per offrire viaggi in veicoli autonomi a Phoenix.