Over 50? Usare smartphone e PC rallenta il declino cognitivo. Sfatato il mito della 'demenza digitale'

La generazione che ha vissuto in prima persona la rivoluzione digitale sta oggi affrontando le sfide dell’invecchiamento, tra cui il rischio di declino cognitivo e demenza. Per anni, una teoria nota come “demenza digitale” ha alimentato il timore che l’uso intensivo di smartphone, computer e internet potesse indebolire la memoria e le capacità mentali, specie nella terza età. Ma una nuova ricerca internazionale ha ribaltato completamente questa prospettiva: la tecnologia, se usata attivamente, sembra essere un potente alleato per la salute del cervello.

L’uso di smartphone e computer protegge il cervello degli anziani: sfatato il mito della “demenza digitale”

Pubblicato sulla rivista Nature Human Behaviour, lo studio ha analizzato i dati di 57 ricerche condotte su oltre 411.000 adulti con più di 50 anni, provenienti da tutto il mondo. Gli autori, Jared Benge dell’Università del Texas e Michael Scullin della Baylor University, hanno confrontato i risultati di test cognitivi e diagnosi di demenza tra chi utilizzava regolarmente dispositivi digitali e chi ne faceva un uso limitato o nullo.

Il verdetto è chiaro: chi usa frequentemente smartphone, computer e internet presenta un rischio di declino cognitivo inferiore del 42% rispetto ai coetanei meno tecnologici. La riduzione è risultata stabile anche dopo aver tenuto conto di fattori come livello di istruzione, reddito, stato di salute e supporto sociale.

Il risultato più sorprendente riguarda il confronto con altri fattori protettivi noti. L’effetto positivo dell’uso della tecnologia è paragonabile, se non superiore, a quello dell’attività fisica regolare (che riduce il rischio di circa il 35%) e a quello del mantenimento di una buona pressione arteriosa (circa il 13% di riduzione). Gli autori suggeriscono che la tecnologia possa contribuire a creare una sorta di “riserva tecnologica”, cioè un insieme di abitudini e stimoli che aiutano il cervello a mantenersi attivo e adattabile anche con l’avanzare dell’età.

A differenza della televisione, spesso associata a passività e sedentarietà, smartphone e computer permettono attività mentalmente stimolanti: risolvere puzzle, leggere notizie, comunicare con amici e familiari, organizzare la vita quotidiana tramite promemoria e calendari digitali. Tutto ciò può compensare le abilità che tendono a indebolirsi con l’età e favorire la socialità, altro elemento chiave per la salute mentale.

La teoria della “demenza digitale”, formulata nel 2012 dal neuroscienziato Manfred Spitzer, ipotizzava che l’affidamento crescente ai dispositivi digitali avrebbe portato a una progressiva perdita di memoria, attenzione e capacità di problem solving. Come visto però, questa nuova meta-analisi, però, non trova alcuna prova a sostegno di tale ipotesi negli anziani: anzi, i dati suggeriscono il contrario.

D'altro canto, gli autori sottolineano che la relazione osservata non implica necessariamente un nesso di causa-effetto diretto: non è ancora certo che sia l’uso della tecnologia a migliorare le funzioni cognitive, o se siano le persone con migliori capacità mentali a essere più inclini a usare la tecnologia.

“I nostri dati suggeriscono che promuovere l’uso della tecnologia tra gli anziani potrebbe essere un approccio potente per sostenere la salute cognitiva”, conclude il dottor Jared Benge, coautore dello studio.

Nonostante i risultati incoraggianti, gli esperti invitano alla cautela. Servono ulteriori studi per capire se questi effetti si confermano anche in popolazioni meno rappresentate (ad esempio nei paesi a basso reddito) e per chiarire quali tipi di utilizzo tecnologico siano più benefici. Inoltre, la ricerca non ha incluso attività come i videogiochi o i programmi di “brain training”, concentrandosi sull’uso quotidiano di dispositivi digitali.