Oggi è l'ultima chance per vedere la cometa di Nishimura in Italia. Cosa sapere sulla rarissima cometa verde

La cometa C/2023 P1 Nishimura sta raggiungendo in questi giorni il picco della sua luminosità, offrendo agli appassionati e agli astrofili di tutto il mondo quella che sarà probabilmente l'ultima possibilità per ammirarla prima che scompaia dai cieli terrestri. La cometa, scoperta lo scorso agosto dall'astrofilo giapponese Hideo Nishimura, si sta avvicinando al perielio, il punto dell'orbita più vicino al Sole.

Il 18 settembre la cometa passerà a soli 33 milioni di chilometri dalla nostra stella e questo le conferirà la massima luminosità apparente. Tuttavia, la vicinanza al Sole la rende estremamente bassa sull'orizzonte al tramonto, quasi impossibile da scorgere a occhio nudo. Per riuscire ad individuarla sarà necessario un cielo perfettamente sgombro verso Ovest e utilizzare almeno un binocolo o un piccolo telescopio. In Italia sarà possibile ammirarla nei minuti che precedono l'alba e a ridosso del tramonto.

Dopo il questa sera, 18 settembre, la cometa inizierà ad allontanarsi dal Sole dirigendosi verso l'emisfero australe, dove potrebbe essere osservabile per qualche altro giorno. Successivamente, la sua orbita la porterà nuovamente nel Sistema Solare esterno, da dove tornerà a farci visita 'solo' tra 435 anni, nel 2458.

Essendo al suo primo passaggio ravvicinato al Sole, la cometa Nishimura contiene ancora molto materiale volatile, come ghiacci e polveri, che sta sublimando generando l'incandescente chioma gassosa e la lunga coda. Man mano che una cometa di lungo periodo come questa si avvicina al Sole, infatti, il riscaldamento provoca l'evaporazione dei ghiacci con un aumento della luminosità.

Tuttavia, se la cometa dovesse avvicinarsi troppo alla nostra stella, potrebbe disintegrarsi a causa delle intense radiazioni e forze mareali. È quello che accadde alla celebre cometa ISON nel 2013, che gli astronomi si aspettavano diventasse visibile ad occhio nudo ma che andò incontro a un drammatico destino proprio durante il passaggio ravvicinato con il Sole.