Quando il CEO di NVIDIA, nel 1997, disse: 'Dobbiamo uccidere Intel'

Il CEO di NVIDIA pensa costantemente che la sua creatura possa fallire, chiudere i battenti. Se oggi, sull'onda di quotazioni borsistiche e di trimestrali da capogiro, un pensiero simile può apparire da "fuori di testa", non era così singolare nei primi anni di vita della società.

NVIDIA ha rischiato di "capottare" dopo i passi falsi chiamati NV1 e NV2, per poi iniziare a trovare la strada con NV3 e la RIVA 128. All'epoca Huang ripeteva, come un mantra, "Mancano trenta giorni alla chiusura", innescando un clima di lavoro frenetico e ossessivo all'interno di NVIDIA che, con il senno di poi, ha dato buoni frutti.

"Potrebbero esserci persone più intelligenti di me", disse una volta Jensen al suo staff, "ma nessuno lavorerà mai più duramente di me". Huang non lavorava meno di 15 ore al giorno e i dipendenti facevano altrettanto.

L'aneddoto è solo uno dei tanti raccontati nel libro "The Nvidia Way: Jensen Huang and the Making of a Tech Giant", in uscita il 10 dicembre, scritto dal giornalista Tae Kim, senior technology writer di Barron's.

Quel mantra funesto sull'imminente fallimento di NVIDIA, però, divenne paranoia verso la fine del 1997. Intel era sempre stata sia un partner importante per NVIDIA che una potenziale minaccia competitiva. Ma quell'autunno, Intel iniziò a dire ai partner del settore che stava per lanciare il suo chip grafico, una minaccia per le altre realtà del settore.

Pochi mesi dopo il debutto di successo della RIVA 128, Intel annunciò il suo chip, l'i740, nome in codice Auburn. A differenza della RIVA 128, l'i740 di Intel si presentò con un frame buffer di 8 MB, il doppio di quello del chip di NVIDIA - che nel 1998 rispose con la RIVA 128ZX.

Intel i740 utilizzava la neonata interfaccia AGP per accedere alla memoria principale del sistema per memorizzare le texture; gli 8 MB a bordo erano usati solo per il frame buffer di visualizzazione. Ciò si rivelò una scelta fatale, in quanto le scheda non solo risultava lenta perché doveva accedere alla RAM di sistema tramite il bus AGP, ma impattava anche sulle prestazioni di CPU e RAM.

Ma se la storia ci parla di un fallimento di Intel, i mesi prima del lancio non furono esattamente tranquilli in casa NVIDIA. Dopo l'annuncio dell'i740, "la nostra pipeline di vendita iniziò a prosciugarsi", ha spiegato un dirigente di NVIDIA ricordando i fatti dell'epoca. Se Intel fosse riuscita a trovare il successo sperato, la RIVA 128 sarebbe diventata rapidamente obsoleta e NVIDIA sarebbe finita nei guai.

"Non fatevi illusioni. Intel è lì per prenderci e farci fallire", disse Jensen in una riunione aziendale. "L'hanno detto ai loro dipendenti e loro l'hanno interiorizzato. Ci faranno fallire. Il nostro compito è ucciderli prima che loro ci facciano fallire. Dobbiamo uccidere Intel".

Caroline Landry (allora ASIC Design Engineer) e il resto del team di NVIDIA si impegnarono ancora di più per contrastare un colosso che fatturava 860 volte più di NVIDIA. Spesso lavorava oltre la mezzanotte, tornava a casa barcollando e si addormentava per qualche ora prima di svegliarsi di nuovo per farlo. "Sono super stanca. Devo alzarmi. È difficile", si disse. "Ma dobbiamo uccidere Intel. Dobbiamo uccidere l'Intel".

Intel, come spesso avvenuto nella sua storia, dopo aver fallito il lancio iniziale non ha più rilanciato con convinzione, per poi ripiegare sulle iGPU - prima nei chipset e poi nel processore. Intel è rientrata nel mercato delle GPU dedicate con il lancio delle schede Intel Arc nel 2022, oltre 20 anni dopo il fallimento dell'i740. NVIDIA oggi domina il mercato delle GPU dedicate con una quota superiore all'80%.