UNIVAC I, sono passati 70 anni dal primo computer commerciale

Sono passati esattamente 70 anni dal debutto dell'UNIVAC I (Universal Automatic Computer I), il primo computer commerciale al mondo consegnato dagli ingegneri J. Presper Eckert e John Mauchly allo United States Census Bureau, ossia l'ufficio censimenti degli Stati Uniti d'America. Acceso per la prima volta il 14 giugno, l'UNIVAC I fu usato per monitorare il cosiddetto baby boom, ovvero il grande aumento demografico che si verificò in America all'inizio degli anni Cinquanta.

L'UNIVAC I riscosse un discreto successo se pensiamo che ne furono vendute 46 unità ad alcune società e al governo USA: d'altronde costava tra 1,25 e 1,5 milioni di dollari, era grande quanto un armadio e pesava 13 tonnellate. J. Presper Eckert e John Mauchly finirono sull'orlo della bancarotta per realizzarlo, poiché il finanziamento del Census Bureau fu soltanto di 400.000 dollari e il costo totale di progettazione e costruzione arrivò a sfiorare 1 milione di dollari.

Con UNIVAC I un computer venne usato per l'elaborazione dei dati, e non solo per equazioni e calcoli complessi, funzione principale fino a quel momento. Inoltre, per la prima volta venne adottato il termine "automatico": tutti i dati, sia numeri che lettere, erano immagazzinati e letti da un'unità a nastro metallica, senza il bisogno di inserire i programmi manualmente.

Composto da 5200 valvole tubolari, UNIVAC I consumava 125 kW e funzionava alla velocità di 2,25 MHz, aspetto che permetteva di svolgere 455 moltiplicazioni al secondo e immagazzinare fino a 1000 stringhe nella memoria al mercurio. Ogni elemento della memoria poteva contenere due istruzioni, un numero a 11 cifre e segni o 12 caratteri alfabetici.

Il New York Times lo definì "il genio matematico alto 2,43 metri", ed era in grado di registrare e classificare un cittadino medio in base al sesso, stato civile, istruzione, residenza e altre informazioni in un sesto di secondo. General Electric lo impiegò nella sua fabbrica di elettrodomestici di Louisville per la gestione dei libri paga e per il sistema di controllo degli inventari dei magazzini. Il 4 novembre 1952 riuscì persino a prevedere la vittoria alle elezioni presidenziale di Dwight D. Eisenhower con un margine di errore dell'1%.

Da costare 1 milione di dollari e pesare 13 tonnellate, il computer è entrato in ogni casa e ufficio di tutto il mondo, rivoluzionando il modo di vivere e di lavorare. Nell'ultimo anno la pandemia ha spinto notevolmente il mercato dei PC, che ha fatto registrare la miglior crescita dell'ultimo decennio a livello globale: Gartner stima che nell'ultimo trimestre del 2020 i PC spediti in tutto il mondo abbiano raggiunto i 79,4 milioni, un aumento del 10,7% rispetto all'anno precedente, mentre su base annua si è verificata una crescita del 4,8% rispetto al 2019, con 275 milioni di unità vendute, il dato più alto mai registrato dal 2010.

Dai tempi dell'UNIVAC I è cambiato tutto, ma oggi come allora la parola d'ordine rimane "Data Integration", ovvero il processo di assimilazione, mappatura, spostamento e trasformazione delle informazioni necessario per ottenerne l'elaborazione e l'efficacia.

"In 70 anni la tecnologia ha fatto enormi passi avanti. L'UNIVAC I è stato sicuramente il precursore di questo movimento che oggi è fondamentale per gestire l'operatività delle grandi aziende del settore pubblico e privato", spiega Stefano Musso, CEO di Primeur, multinazionale italiana specializzata in Data Integration. "Una gestione migliore dei dati vuol dire un maggiore incremento della produttività, del time to market e del servizio complessivo di un'azienda, oltre a permettere di prendere scelte più precise e rapide a livello di business management".