Bob, il peggior flop di Microsoft è stato 'più utile da morto che da vivo': la curiosa storia

La storia di Microsoft Bob rappresenta uno dei capitoli meno fortunati nella lunga cronologia dei prodotti sviluppati dall'azienda di Redmond. Lanciato come interfaccia utente alternativa per rendere i computer più accessibili ai neofiti, Bob si è subito trasformato in un insuccesso commerciale. Tuttavia, anni dopo la sua dismissione, questo software ha trovato un'inaspettata seconda vita all'interno dei milioni di CD di installazione di Windows XP distribuiti in tutto il mondo.

Microsoft Bob è nato come risposta alle difficoltà che molti utenti incontravano nell'utilizzo dei sistemi operativi basati su interfaccia a riga di comando. Prima dell'affermarsi delle moderne interfacce grafiche, MS-DOS rappresentava lo standard per l'interazione con i computer, ma richiedeva una certa familiarità con i comandi testuali. L'idea alla base di Bob (nome in codice Utopia) era semplice: sostituire l'astratta interfaccia di Windows con un ambiente virtuale che riproduceva una casa, popolata da assistenti animati e oggetti interattivi. Tra questi spiccava Rover, un cane che guidava gli utenti attraverso le varie funzionalità, predecessore di quell'assistente che sarebbe poi apparso anche in Windows XP insieme al celebre Clippy.

Il software fallimentare di Microsoft "più utile da morto che da vivo"

Nonostante le buone intenzioni, Bob si rivelò un clamoroso insuccesso commerciale. Come riportato di recente da WindowsCentral, che ha in qualche modo riesumato il flop di Microsoft, l'azienda ha venduto nel tempo appena 30 mila copie del software. I requisiti hardware troppo esigenti per l'epoca - ben 8 MB di RAM - e un'interfaccia considerata eccessivamente infantile ne decretarono la rapida scomparsa dal mercato, più o meno in concomitanza con il lancio di Windows 95. La vera sorpresa nella storia di Bob è arrivata però anni dopo, quando Windows XP ha fatto il suo debutto sul mercato. Ma come è diventato improvvisamente utile? Durante la preparazione dei CD di installazione, i tecnici Microsoft si sono trovati di fronte a un problema: dopo aver inserito tutto il software necessario, rimanevano circa 30 MB di spazio inutilizzato sui dischi.

Raymond Chen, veterano sviluppatore di Microsoft, ha rivelato in un'intervista a TechNet Magazine del passato che l'azienda hja deciso di sfruttare lo spazio vuoto come parte di una strategia anti-pirateria: l'idea era riempire lo spazio con dati apparentemente casuali che il programma di installazione avrebbe verificato durante il processo. La logica dietro questa scelta era legata alle limitazioni tecnologiche dell'epoca: nei primi anni 2000, la maggior parte degli utenti utilizzava ancora connessioni dial-up, rendendo il download di file di grandi dimensioni un'operazione lunga e costosa. Aggiungendo 30 MB di dati "zavorra" ai CD, Microsoft sperava di scoraggiare la distribuzione illegale delle immagini di installazione.

Dave Plummer, altro ingegnere Microsoft conosciuto come "Dave's Garage", ha confermato di aver partecipato personalmente a questa operazione, scegliendo personalmente proprio Bob come base per i dati di riempimento. Ha preso le immagini dei floppy disk originali di Bob, le ha combinate in un unico grande file e ha applicato diversi livelli di crittografia, creando quello che lui stesso ha definito "un gigantesco blob multi-megabyte di Bob". Il risultato finale è stato che milioni di CD di Windows XP distribuiti in tutto il mondo contenevano, nascosta e inaccessibile, una copia crittografata di Microsoft Bob. Insomma, come ha commentato Chen: "Bob è stato in realtà più utile da morto che da vivo".