Ricostruita la superficie della stella polare (Polaris) mostrando interessanti novità

Lo studio della superficie del Sole si può effettuare da Terra grazie a telescopi (anche in maniera amatoriale, con le giuste precauzioni e attenzioni) ma anche con telescopi spaziali e sonde, come la Parker Solar Probe della NASA. Questo consente di conoscere meglio la stella al centro del nostro sistema, scoprirne i segreti e cercare di prevederne le emissioni che possono avere un grande impatto anche sulla vita di tutti i giorni. Gli scienziati non si sono però limitati al Sole e in un articolo pubblicato recentemente è stato possibile ricostruire la superficie della stella polare (conosciuta anche come Polaris o α Ursae Minoris).

Ricostruzione della superficie utilizzando SURFING

Nello studio dal titolo The Orbit and Dynamical Mass of Polaris: Observations with the CHARA Array sono stati utilizzati i dati raccolti tra il 2016 e il 2021 dal Center for High Angular Resolution
Astronomy (CHARA) Array. Lo scopo principale era quello di mappare l'orbita della compagna più vicina e debole di Polaris (che le orbita intorno ogni 30 anni). Questo ha permesso però di avere nuove informazioni sulla superficie della stella polare oltre una stima migliore della dimensione.

Ricostruzione della superficie utilizzando ROTIR

Ricordiamo che la stella polare si trova nella costellazione dell'Orsa Minore (all'estremità del manico del "piccolo carro") a circa 434 anni luce dalla Terra. La sua importanza è legata alla navigazione in quanto è quasi allineata con l'asse di rotazione terrestre e quindi, apparentemente, quasi immobile nel cielo notturno indicando il Nord.

Polaris è una variabile cefeide (con un ciclo di quattro giorni) ed è la più brillante di un sistema triplo. Le variabili cefeidi sono importanti per i ricercatori in quanto la sua luminosità si modifica nel tempo "pulsando" ed esiste una relazione diretta tra il periodo di pulsazione e la luminosità assoluta della stella. Più lungo è il periodo, più luminosa è la stella.

La variabilità delle macchie con il passare dei giorni

Il CHARA Array ha sfruttato sei telescopi che hanno inviato la luce raccolta a un rilevatore centrale MIRC-X. Questo permette di simulare un telescopio di 330 metri di diametro permettendo di aumentarne la risoluzione. Secondo i nuovi dati, la stella polare (Polaris) ha una massa che è pari a 5,13 (± 0,28) masse solari mentre il suo diametro è pari a 46 volte quello della nostra stella. Rispetto alle precedenti misurazioni, la massa sembrerebbe essere lievemente superiore oltre a essere un po' più luminosa.

Le osservazioni hanno mostrato come la superficie della stella presenta delle grandi zone più luminose e altre meno luminose. Queste macchie cambiano con il passare del tempo e potrebbero ricordare le macchie solari (anche se quelle di Polaris sarebbero ben più grandi). Queste zone con differente luminosità sarebbero anche responsabili delle difficoltà nel calcolo del periodo di rotazione. Nel 2008 venne pubblicato uno studio che indicava un periodo di 120 giorni mentre nel 2019 il periodo era di 40 e 60 giorni.

Il perché ci siano queste macchie sulla superficie della stella polare non è ancora chiaro. Una delle ipotesi è la presenza di supergranuli convettivi, ma saranno necessari altre informazioni. Per questo gli scienziati hanno intenzione di proseguire le osservazioni anche nei prossimi anni accumulando sempre più dati e permettendo quindi di sviluppare modelli migliori.