La sonda spaziale NASA Voyager 1 ha spento lo strumento CRS per risparmiare energia

Le sonde spaziali Voyager, lanciate nella seconda metà del 1977 (circa 48 anni fa), sono tra gli oggetti più lontani dalla Terra creati dall'essere umano. Un viaggio che le ha portate all'esterno dell'eliosfera prolungando la loro missione operativa ben oltre le aspettative degli ingegneri e consentendo agli scienziati di raccogliere dati scientifici importanti grazie agli strumenti di bordo. Essendo missioni per lo Spazio profondo, lontane dal Sole, le due sonde gemelle impiegano un generatore termoelettrico a radioisotopi (o RTG) che sfrutta il decadimento del Plutonio per generare calore e quindi energia elettrica.

Dopo quasi 50 anni dal lancio l'energia a disposizione è comunque ridotta e gli ingegneri stanno cercando di "spremere" ogni Watt per cercare di prolungare le missioni il più a lungo possibile. Alla fine del 2024 era stato risolto il problema che aveva colpito il sistema di trasmissione dati della sonda spaziale NASA Voyager 1, ora però gli ingegneri hanno dovuto prendere la decisione di spegnere lo strumento Cosmic Ray Subsystem (CRS) per risparmiare altra energia.

Secondo quanto riportato nel blog ufficiale lo strumento CRS di NASA Voyager 1 è stato spento il 25 febbraio 2025, anche se la comunicazione è stata diffusa solo in queste ore. Questo strumento è servito a misurare l'energia dei raggi cosmici e i protoni provenienti sia dalla nostra galassia sia dal Sole, permettendo di determinare quando NASA Voyager 1 è uscita dall'eliosfera.

NASA Voyager: la missione continuerà finché sarà possibile

Una sorte simile toccherà a NASA Voyager 2, che spegnerà lo strumento LECP (Low-Energy Charged Particles) il 24 marzo di quest'anno. In questo modo rimarranno attivi tre strumenti scientifici per ogni sonda spaziale così da continuare la raccolta di dati. A causa della distanza e dell'obsolescenza dell'hardware le missioni termineranno comunque nei prossimi anni.

Suzanne Dodd (Project Manager di Voyager al JPL) ha dichiarato "le Voyager sono state le rock star dello Spazio profondo dal lancio, e vogliamo mantenerle così il più a lungo possibile, ma l'energia elettrica si sta esaurendo. Se non spegniamo uno strumento su ogni Voyager ora, probabilmente avrebbero solo pochi mesi di energia prima di dover dichiarare la fine della missione".

Come spiegato dal JPL, entrambe le sonde spaziali Voyager perdono circa 4 W di potenza ogni anno. Alla fine dello scorso anno era stato spento definitivamente lo strumento Plasma Science Experiment (o PLS) su NASA Voyager 2 sempre per cercare di risparmiare energia da indirizzare verso i sistemi vitali per la sonda spaziale. Grazie allo spegnimento degli strumenti gli ingegneri avranno un altro anno a disposizione prima di dover intervenire nuovamente per risparmiare energia.

Allo stato attuale sulla sonda spaziale NASA Voyager 1 sono ancora attivi gli strumenti Low-Energy Charged Particles (LECP), il magnetometro (MAG) e il Plasma Wave Subsystem (PWS) con LECP sarà spento l'anno prossimo. Sulla sonda spaziale NASA Voyager 2 sono attivi il Cosmic Ray Subsystem (CRS), il Low-Energy Charged Particles (LECP), il magnetometro (MAG) e il Plasma Wave Subsystem (PWS) con CRS che sarà spento sempre nel 2026.

Se tutto andrà come previsto le due sonde spaziali potrebbero avere ancora uno strumento scientifico funzionante nel 2030, ma l'incertezza è tanta a causa di potenziali imprevisti e nuovi problemi. Attualmente Voyager 1 si trova a circa 25 miliardi di chilometri dalla Terra mentre Voyager 2 è a 21 miliardi di chilometri dal nostro Pianeta. Questo significa che per inviare un segnale alle due sonde ci si impiega 23 ore nel primo caso e 19,5 ore nel secondo (per poi attendere la risposta per un tempo analogo).