Fusione nucleare, CEA West ha controllato il plasma per più di 22 minuti: è un nuovo record

Il 12 febbraio, il tokamak WEST della francese CEA (Commissariat à l'énergie atomique et aux énergies alternatives) è riuscito a mantenere un plasma per più di 22 minuti (1337 secondi), infrangendo del 25% il precedente record fatto segnare da EAST, in Cina, poche settimane fa. WEST è in funzione presso il sito CEA Cadarache nel sud della Francia e fa parte del consorzio EUROfusion.

La fusione nucleare è il processo mediante il quale due nuclei atomici leggeri (tipicamente isotopi dell'idrogeno, come il deuterio e il trizio) si uniscono per formare un nucleo più pesante, rilasciando una grande quantità di energia. Si tratta del meccanismo che alimenta le stelle, dietro cui si cela la promessa di un'energia illimitata, sostenibile e senza scorie. Il tokamak, invece, è un dispositivo progettato per ottenere la fusione nucleare controllata mediante il confinamento magnetico del plasma.

"Raggiungere durate come queste è una pietra miliare cruciale per macchine come ITER, che dovranno mantenere i plasmi di fusione per diversi minuti. L'obiettivo finale è controllare il plasma, che è naturalmente instabile, assicurando al contempo che tutti i componenti rivolti verso il plasma siano in grado di resistere alle sue radiazioni senza malfunzionamenti o inquinamenti. Questo è ciò che i ricercatori del CEA intendono raggiungere e ciò che spiega l'attuale record", si legge nella nota stampa.

Nei prossimi mesi, i ricercatori di WEST proveranno a raggiungere durate del plasma molto lunghe, "fino a diverse ore combinate", ma anche per riscaldare il plasma a temperature ancora più elevate (in questo caso si è arrivati 50 milioni di gradi), "con l'obiettivo di avvicinarsi alle condizioni previste nei plasmi di fusione".

"WEST ha raggiunto un nuovo traguardo tecnologico fondamentale mantenendo il plasma di idrogeno per più di venti minuti tramite l'iniezione di 2 MW di potenza di riscaldamento. Gli esperimenti continueranno con una potenza maggiore. Questo risultato eccellente consente sia a WEST che alla comunità francese di aprire la strada all'uso futuro di ITER", ha dichiarato Anne-Isabelle Etienvre, direttrice della ricerca fondamentale presso il CEA.

Il progetto ITER, International Thermonuclear Experimental Reactor, è il più grande reattore sperimentale a fusione nucleare al mondo. Recentemente è stato reso noto che non sarà messo totalmente in funzione nel 2035 come previsto, ma richiederà ulteriori 4 anni di lavoro e almeno altri 5 miliardi di dollari rispetto ai 20 già previsti.