Commonwealth Fusion Systems: la prima centrale elettrica a fusione nucleare al mondo sorgerà in Virginia

La startup Commonwealth Fusion Systems (CFS), nata da una costola del Massachusetts Institute of Technology (MIT) e partner dell'italiana Eni, ha annunciato la costruzione della prima centrale a fusione su scala industriale del mondo.

La struttura, chiamata ARC, sorgerà nella contea di Chesterfield, in Virginia, e dovrebbe entrare in funzione all'inizio degli anni 2030, producendo circa 400 megawatt di elettricità priva di emissioni di carbonio, sufficienti a soddisfare il fabbisogno energetico di circa 150.000 abitazioni o di grandi siti industriali.

Il progetto sarà realizzato nel James River Industrial Park, nei pressi di Richmond, attraverso una collaborazione non finanziaria con Dominion Energy Virginia, che fornirà competenze tecniche e diritti di locazione del sito. La costruzione e l'operatività della centrale saranno interamente gestite e finanziate da CFS.

La fusione nucleare, che replica la reazione che alimenta il Sole, promette di fornire energia da combustibili abbondanti come idrogeno e isotopi di litio, ottenibili dall'acqua di mare, senza produrre emissioni nocive né scorie tossiche. Tuttavia, la sfida di generare più energia di quella necessaria per avviare e mantenere la reazione è stata al centro della ricerca per decenni, richiedendo temperature estremamente elevate e tecnologie avanzate per il contenimento del plasma.

CFS impiega nuovi magneti superconduttori che permettono di progettare reattori più compatti ed economici. Questa innovazione ha avuto origine nel 2012, quando Dennis Whyte, docente del corso MIT "Principles of Fusion Engineering," propose a un gruppo di studenti di progettare un dispositivo a fusione basato su tale tecnologia.

Il risultato fu una serie di soluzioni che sfidavano le convenzioni del settore, aprendo la strada al progetto ARC. Oggi, CFS ha raccolto oltre 2 miliardi di dollari in finanziamenti e collabora attivamente con il Plasma Science and Fusion Center (PSFC) del MIT per sviluppare i componenti necessari alla realizzazione di centrali a fusione commerciali.

Il dimostratore tecnologico SPARC, in fase di sviluppo presso la sede di CFS a Devens, Massachusetts, sarà il primo a dimostrare un bilancio energetico positivo, ovvero a produrre più energia di quanta ne consumi. L'avvio della produzione di plasma è previsto per il 2026, e il progetto fornirà la base tecnologica per ARC. SPARC rappresenta un traguardo fondamentale per l'intero settore, in quanto dimostrerà la fattibilità commerciale di questa tecnologia.