Le prime versioni di Topolino e Minnie non sono più protette da copyright

Una legge Usa (ma ne esiste una versione molto simile anche in Europa) sancisce che dopo 70 anni dalla morte dell’autore o 95 per le opere appartenenti ad un’impresa i contenuti protetti da copyright devono entrare nel cosiddetto pubblico dominio. Quest'ultimo, infatti, viene considerato una condizione indispensabile perché le opere possano continuare ad avere valore ed essere diffuse e conosciute.

Nel 1998 una legge, il Copyright Term Extension Act, estendeva i termini sulle opere pubblicate dopo il 1923. Fu sostenuta proprio da Disney, preoccupata di perdere il controllo proprio sulle prime versioni di Topolino e Minnie incluse nel cortometraggio Steamboat Willie del 1928, e per questo quella legge diventò popolare anche con il nome di Mickey Mouse Protection Act.

Ma con l'1 gennaio 2024, Disney non può più prolungare il suo copyright su Steamboat Willie, spesso considerato l'esordio ufficiale dei personaggi di Topolino e Minnie perché il primo corto ufficialmente distribuito su scala globale. Segnò anche il debutto di una colonna sonora con musiche, effetti sonori e dialoghi sincronizzati con le immagini, in un periodo cruciale per aver segnato la transizione verso i contenuti con sonoro.

In questo popolarissimo cortometraggio, Topolino è alla guida di un battello a vapore su un fiume, mentre fischietta il motivetto Steamboat Bill. Pietro Gambadilegno e Minnie fanno la loro comparsa, mentre i pochi dialoghi presenti sono scarsamente intelligibili.

Solamente questa particolare versione di Topolino è ora utilizzabile pubblicamente: è in bianco e nero, mentre il Mickey Mouse con i pantaloncini rossi e i guanti bianchi oggi più familiare rimane protetto e di completa proprietà di Disney. Chi vorrà utilizzare il Topolino di Steamboat Willie, inoltre, dovrà prestare attenzione a non infrangere gli altri copyright, perché ovviamente Disney diventerà sempre più protettiva rispetto al suo emblema ora che la versione originale è nel pubblico dominio.

Ma c'è chi si muove già. Un videogioco per PC prodotto da Nightmare Forge e intitolato Infestation 88 vedrà la presenza del Topolino di Steambot Willie, seppure modificato in versione horror. In questo gioco, bisognerà evitare che un'infestazione di ratti vada a buon fine posizionando delle trappole, mentre i ratti diventano sempre più grossi e pericolosi. E a un certo punto, un nuovo nemico farà la sua comparsa, proprio Topolino, nei panni di un assassino.

Non è la prima volta che Disney perde il controllo su uno dei suoi personaggi popolari. Nel 2021, infatti, era successo con l'orsetto Pooh, che era presto stato reinterpretato come un mostro cannibale armato di mazza nel primo film della serie horror Winnie the Pooh: Blood and Honey.

Insieme a Topolino e Minnie, tra le altre opere ora di pubblico dominio troviamo la versione teatrale di Peter Pan di J.M. Barrie, i romanzi L'Amante di Lady Chatterley di D.H. Lawrence e Orlando di Virginia Woolf, l'originale in tedesco di Niente di Nuovo sul Fronte Occidentale e L'Opera da Tre Soldi di Bertold Brecht. Non solo questo potrebbe dar vita a nuove versioni di queste opere, ma più semplicemente consentirne la loro libera distribuzione sul web.