Arm e Qualcomm in tribunale, la battaglia che potrebbe cambiare il settore dei chip

Il processo che contrappone Arm a Qualcomm, in corso da alcuni giorni, si pone al centro di una disputa legale e tecnologica che potrebbe ridefinire le dinamiche del settore dei semiconduttori. Il caso nasce dall'acquisizione della startup NUVIA da parte di Qualcomm nel 2021 per 1,4 miliardi di dollari, operazione che ha sollevato questioni legate a licenze tecnologiche, proprietà intellettuale e concorrenza.

NUVIA, al momento dell'acquisto, era impegnata nello sviluppo di core custom compatibili con l'architettura Arm per il mercato dei server. Secondo Arm, la licenza concessa alla startup prevedeva condizioni specifiche, con royalties più alte su ogni prodotto venduto. Quando però Qualcomm ha acquisito NUVIA, indirizzandone il progetto verso il mercato mobile, ha ritenuto che la licenza in suo possesso si applicasse anche ai progetti di NUVIA.

La società statunitense paga royalties più basse ad Arm, frutto della partnership storica e di volumi ben diversi da quelli di una startup e del settore server a cui originariamente si sarebbe dovuta rivolgere. Di conseguenza, compreso che avrebbe incassato meno, Arm avrebbe quantomeno chiesto a Qualcomm una rinegoziazione dell'intera licenza, arrivando a un impasse.

Una questione cruciale riguarda il core Phoenix, progettato da NUVIA per i server, che Qualcomm avrebbe adattato ai laptop sotto il nome di Oryon, integrandolo nei SoC Snapdragon X Elite, Plus e successivamente in Snapdragon 8 Elite. Arm sostiene che questa riconversione violi i termini della licenza originale, che non contemplava utilizzi in mercati diversi da quello server.

Il processo si concentra su due domande fondamentali:

1. Qualcomm ha utilizzato il core Phoenix o il core Oryon rappresenta un progetto completamente diverso?
2. Per i SoC sbarcati sul mercato dopo l'acquisizione, si applica la licenza già in possesso di Qualcomm o quella originaria di NUVIA? O bisogna rinegoziarne un'altra su basi diverse?

Qualcomm sostiene che il design delle sue CPU, inclusa la microarchitettura Oryon, sia indipendente dall'architettura ISA di Arm e che il core Phoenix non sia un derivato diretto di essa. Gerard Williams III, uno degli sviluppatori principali di Oryon, ha dichiarato che il contributo tecnologico di Arm nel progetto finale di NUVIA è inferiore all'1%.

Dall'altra parte, il CEO di Arm, Rene Haas, ha stimato che l'acquisizione di NUVIA da parte di Qualcomm abbia privato Arm di circa 50 milioni di dollari l'anno in royalties, oltre ai 300 milioni già versati annualmente da Qualcomm per l'utilizzo del set di istruzioni Arm. Haas ha inoltre accusato Qualcomm di non aver rispettato l'obbligo di comunicare l'acquisizione, aggiungendo che Arm era disposta a trasferire la licenza, ma solo mantenendo le condizioni originali, proposta rifiutata da Qualcomm.

Arm considera cruciale difendere il suo modello di business, basato sulle licenze. Se Qualcomm riuscisse a risparmiare 50 milioni di dollari all'anno grazie all'acquisizione di NUVIA, altri clienti potrebbero seguire questa strategia, mettendo a rischio il modello economico di Arm.

Dalla testimonianza di Cristiano Amon, CEO di Qualcomm, è emerso che l'acquisizione mirava a competere con Apple, le cui soluzioni superavano in prestazioni i core standard di Arm. Amon ha anche sostenuto che l'acquisizione avrebbe potuto far risparmiare a Qualcomm fino a 1,4 miliardi di dollari l'anno in royalties, un dato che si basa su stime ottimistiche del successo dei processori Snapdragon X nel mercato dei laptop, dove per ora la quota è appena dello 0,8%.

La giuria dovrà stabilire se Qualcomm era obbligata a distruggere i materiali legati al core Phoenix di NUVIA al momento dell'acquisizione, se ne abbia sfruttato le tecnologie in Oryon e se la licenza attualmente in possesso di Qualcomm copre anche gli ultimi SoC. Reuters scrive che il verdetto potrebbe arrivare già questa settimana.

Se Arm dovesse prevalere, Qualcomm potrebbe essere costretta a bloccare la vendita di chip Snapdragon contenenti tecnologia NUVIA. In caso contrario, si aprirebbero nuovi scenari di contrattazione tra Arm e i suoi clienti. Tra l'altro, Arm ha già notificato a Qualcomm un preavviso di annullamento dell'accordo di licenza vigente.

Nel frattempo, dal processo è emerso che anche Microsoft e NVIDIA avevano mostrato interesse per NUVIA, ma Amon è riuscito a convincere il proprio Consiglio di amministrazione che l'acquisizione rappresentava un investimento strategico da non lasciarsi sfuggire.