ATI CrossfireX preview: 4 GPU in parallelo

I risultati di questa analisi preliminare confermano una regola che già in teoria era ben chiara: le configurazioni multi GPU richiedono necessariamente di utilizzare risoluzioni video molto elevate per poter mostrare effettivi incrementi prestazionali, che si avvicinino per quanto possibile ai margini di scalabilità teorica.

La nostra precedente analisi sulla tecnologia Triple SLI di NVIDIA aveva confermato la necessità di un display da 2560x1600 pixel di diagonale. CrossfireX, con due schede video ATI Radeon HD 3870X2 abbinate, non fa che confermare questo trend: pensare di utilizzare due o più GPU su un sistema che sia collegato ad un display dalla risoluzione ridotta è un assurdo, in quanto un setup di questo tipo non permetterebbe di sfruttare le potenzialità proprie delle tecnologie multi GPU.

Un secondo elemento da tenere in considerazione è la potenza elaborativa del processore; con più GPU operanti in parallelo, infatti, si corre il rischio di essere limitati dalla potenza elaborativa del processore anche a risoluzioni elevate, elemento da scongiurare se si vogliono sfruttare le potenzialità di 4 GPU. La piattaforma Phenom utilizzata in questo articolo non è pertanto la scelta più indicata per mostrare le potenzialità della tecnologia CrossfireX: un sistema con processore Intel quad core di clock elevato avrebbe permesso di evidenziare una superiore scalabilità dei frames anche a risoluzioni non elevatissime.

Del resto, questa è una preview tecnologica messa a disposizione da AMD, ed è scontato che questo produttore voglia promuovere le proprie piattaforme Spider per utenti enthusiast; la piena compatibilità della tecnologia CrossfireX con le piattaforme chipset Intel lascia quindi spazio alla configurazione di sistemi con due schede video Radeon HD 3870 X2 basati su cpu Intel Core 2 Duo oppure Core 2 Quad, non appena AMD renderà pubblici i driver richiesti.

La scalabilità delle prestazioni con giochi DirectX 10 non è, al momento attuale, pari a quanto ottenibile con titoli DirectX 9. Alla base di questo comportamento, particolarmente evidente con 4 GPU in parallelo, vi sono varie motivazioni tecniche che Terry Makedon, a capo dello sviluppo dei driver Catalyst, ha qui di seguito riassunto:

"The biggest issue is DX10 has a lot more opportunities for persistent resources (resources rendered or updated in one frame and then read in subsequent frames). In DX9 we only had to handle texture render targets, which we have a good handle on in the DX10 driver. In addition to texture render targets DX10 allows an application to render to IBs and VBs using stream out from the GS or as a traditional render target. An application can also update any resource with a copy blt operation, but in DX9 copy blt operations were restricted to offscreen plains and render targets. This additional flexibility makes it harder to maximize performance without impacting quality.

Another area that creates issues is constant buffers, which is new for DX10. Some applications update dynamic constant buffers every frame while other apps update them less frequently. So again we have to find the right balance that generally works for quality without impacting performance.

We are also seeing new software bottlenecks in DX10 that we continue to work through. These software bottlenecks are sometimes caused by interactions with the OS and the Vista driver model that did not exist for DX9, most likely due to the limited feature set. Software bottlenecks impact our multi-GPU performance more than single GPU and can be a contributing factor to limited scaling.

We’re continuing to push hard to find the right solution to each challenge and boost performance and scalability wherever we can. As you can see, there are a lot of things that factor in."

Questa iniziale preview di CrossfireX è indubbiamente un buon punto di partenza per capire le potenzialità della tecnologia; il ruolo rivestito dall'ottimizzazione dei driver è fondamentale, ed è in questa direzione che AMD sta lavorando nelle poche settimane che ci separano dal lancio ufficiale dei driver. 4 GPU in parallelo richiedono una configurazione hardware di tutto rispetto, ed è questo il principale collo di bottiglia che AMD deve affrontare in questo momento: con una frequenza di clock di 2,3 GHz le cpu Phenom 9600 non permettono di sfruttare al meglio, nella maggior parte degli scenari, i vantaggi prestazionali propri della tecnologia CrossfireX. Tuttavia già dal Cebit di Hannover, evento che aprirà i battenti a inizio Marzo, AMD dovrebbe mostrare alcune interessanti novità proprio in questo ambito.